Un día de febrero de 2016, la periodista y bloguera ugandesa Ruth Aine Tindyebwa se despertó lista para informar sobre las elecciones en su país. La cédula electoral incluía a Yoweri Museveni, que ha estado ejerciendo el cargo de presidente durante décadas.
Pero informar sobre el proceso electoral resultó ser algo difícil. Tindyebwa se sintió consternada cuando supo que los medios sociales, las herramientas más valiosas de comunicación, estaban bloqueados.
Tindyebwa y millones de otros ugandeses se encontraron en el centro de un bloqueo de medios sociales ordenado por el gobierno: un periodo de 72 horas del 18 al 21 de febrero en el cual canales como Twitter, Facebook y WhatsApp quedaron inhabilitados.
La experiencia de Tindyebwa ya no es rara en todo el mundo. Según AccessNow, organización de defensa de derechos de internet, en los primeros diez meses de 2016 hubo 51 bloqueos intencionales de internet en 18 países, incluidos Brasil, India y Turquía.
Para continuar con su trabajo, Tindyebwa —junto con otros activistas y ciudadanos— usaron VPN (redes privadas virtuales) y otras herramientas para eludir el bloqueo.
Kevin Zawacki de Mozilla conversó con Tindyebwa sobre su experiencia (por WhatsApp, claro) a mediados de 2016 luego de ver su discurso en la conferencia de re:publica en Alemania sobre Elecciones africanas y bloqueo de medios sociales.
Kevin: En febrero de 2016, planeabas informar sobre las elecciones ugandesas, e informar las noticias en medios sociales. ¿Es así?
Ruth Aine: Sí.
Ruth Aine: Había estado siguiendo de cerca las campañas en línea porque todos los candidatos habían usado eficazmente los medios sociales. Así que definitivamente estaba con muchas ganas cubrir las elecciones en línea.
Kevin: ¿Qué ocurrió después?
Ruth Aine: Lo que ocurrió después fue que nos despertamos sin acceso a medios sociales. Dependiendo de la red -el bloqueo empezó cerca de la medianoche del día de las elecciones.
Kevin: ¿El bloqueo de los medios sociales fue sorpresivo? ¿Y qué sitios estaban bloqueados?
Ruth Aine: Sí, fue sorpresivo. Habíamos previsto bloqueo de mensajes y voz, pero no de medios sociales.
Habíamos previsto bloqueo de mensajes y voz, pero no de medios sociales.
Ruth Aine: WhatsApp, Facebook y Twitter estaban bloqueados
Kevin: ¿Entonces fue imposible que el ciudadano común y corriente hablara sobre las elecciones en Facebook o Twitter?
Ruth Aine: Si no tenían acceso a VPN, sí. Pero teniendo en cuenta la demografía de Twitter [en Uganda] -muchos tenían acceso.
Ruth Aine: Así que los afectados en gran parte eran personas como mis padres que no están en Twitter, pero usan WhatsApp.
Kevin: ¿Crees que el bloqueo de Internet afectó el resultado de las elecciones?
Ruth Aine: No, no lo creo. Las razones por las que las elecciones tuvieron los resultados que tuvieron fueron la Comisión Electoral y su ineficiencia.
Ruth Aine: La población en línea es de casi 12 millones. Pero en Twitter hay cerca de 400,000 cuentas activas. Facebook tiene 1.8 millones de cuentas activas. Eso es apenas 2.5 millones de personas en medios sociales.
Kevin: ¿Cómo hicieron las personas para eludir el bloqueo?
Ruth Aine: Todos descargamos VPN.
Ruth Aine: Me llamó un amigo esa mañana y me dijo lo que debía descargar..
Ruth Aine: Otros usaban TOR. TunnelBear fue popular también.
Kevin: ¿Qué pasó después del bloqueo? ¿Hay leyes ahora que impidan que eso vuelva a ocurrir? ¿Menos probable?
Ruth Aine: Se presentó una ley en el Noveno Parlamento. Esa ley otorga facultades a la Comisión de Comunicaciones de Uganda para apagar las redes cada vez que lo consideren necesario. El Noveno Parlamento casi no lo discutió. Todavía no se ha planteado en el Décimo Parlamento.
Ruth Aine: Además, tuvimos otro bloqueo durante la ceremonia de juramentación, lo que significa que los bloqueos van a ser una característica popular.
Kevin: ¿Hay un movimiento en Uganda para cambiar la ley y mantener internet abierta?
Ruth Aine: En mi opinión, no hemos tenido conversado lo suficiente sobre cómo proceder. Las dos veces, los bloqueos han sido invalidados por los acontecimientos. Terminamos hablando de todo menos del bloqueo. Hay una expresión de rabia y desagrado al comienzo, pero luego la vida sigue rápidamente.
Ruth Aine: Y creo que ahí está el problema. Hay algunas organizaciones de la sociedad civil que apoyan, pero podemos hacer más.
Kevin: ¿Qué puede marcar un cambio? ¿Más noticias? ¿Más trabajo de apoyo?
Ruth Aine: En realidad no sé. Pero se necesita más conversación, más participación. Porque el gobierno aún no entiende el rol y el uso de internet. Si lo entendieran, no la considerarían un enemigo. Es un enemigo que se debe clausurar. Además, ellos también necesitan internet. Caso concreto -durante los bloqueos, las cuentas de Twitter del gobierno también estaban activas. Eso significa que los funcionarios del gobierno estaban usando VPN.
Kevin: Ruth, gracias por contar tu historia.
Ruth Aine: De nada.
[Entrevista realizada el 10 de agosto de 2016. Editada y condensada para mayor claridad.]