Cuando un huracán golpea internet

La tormenta destrozó cables de electricidad y derribó torres de telecomunicaciones, dejó sin servicio al 95.6 % de las estaciones base y dejó a los puertorriqueños luchando por tener señal. Vapuleó a internet.

Medio millón de hogares quedaron destrozados, miles de personas murieron. Según algunos estimados, el territorio atravesó por el peor fallo de energía en la historia estadounidense.

El clima extremo causado por el cambio climático aumenta la probabilidad de que pronto un desastre vuelva a golpear – a Puerto Rico y a otras partes del mundo – y de que, una vez más, la falta de internet haga que sea más difícil superar una crisis humanitaria.

“Estamos hablando de humanos de carne y hueso [que murieron] debido a las telecomunicaciones, porque no podías levantar el teléfono ni enviar un mensaje a alguien”, dijo la periodista puertorriqueña Sandra Rodríguez en una entrevista con NOVA Next sobre el corte de internet.

Luego del huracán María, los problemas de internet de Puerto Rico pronto se expandieron. Varios países de Sudamérica que dependen de cables submarinos que se posan en la isla caribeña, incluidos Argentina y Brasil, sufrieron interrupciones en sus redes en septiembre de 2017 por los fallos energéticos.

Surgieron diversas iniciativas a pequeña y gran escala para restablecer internet. La entidad sin fines de lucro NetHope envió e instaló equipo inalámbrico. Las empresas de telecomunicaciones instalaron puntos de acceso móvil. Project Loon de Google distribuyó internet a través de globos. De todas maneras, tomó casi un año restablecer la energía a toda la isla, y las velocidades promedio de internet no alcanzaron los niveles que tenían antes de la tormenta hasta agosto de 2018, según NOVA Next.

Dado que la temporada de huracanes sucede cada año, los defensores de internet puertorriqueños están buscando medidas para fortalecer internet frente a la próxima tormenta. En febrero de 2018, The Internet Society (ISOC), entidad sin fines de lucro que defiende el acceso a internet para todos, publicó un informe de sus subsidiarias caribeñas sobre lo que se puede hacer para evitar que haya otro desastre de conectividad.

La electricidad es imprescindible. Pero la geografía natural y la planificación histórica de la isla hacen que el suministro eléctrico sea complicado. Por ejemplo, mientras la mayoría de los 3,3 millones de puertorriqueños viven en las zonas metropolitanas del norte, el 70 % de la generación de energía ocurre en el sur. Esa complicada centralización hace que el sistema de red deba atravesar la isla, con lo que los cables quedan expuestos a los elementos naturales.

Distribuir la energía en las montañas de Puerto Rico también es difícil y costoso. Después del fallo de energía, las torres celulares se valieron de generadores de reserva. Una vez que se acabó el combustible de los generadores, “ya no se podía llegar a las torres porque los caminos estaban bloqueados, así que las antenas se empezaron a caer porque no tenían energía. Fue complicado”, dijo Eduardo Díaz, miembro del directorio de ISOC Puerto Rico que también integra un comité asesor para ayudar a elaborar el plan estratégico de la subsidiaria.

Díaz dice que la pérdida local de la confianza en la red está incentivando nuevas soluciones de energía sostenibles y descentralizadas que sean más adecuadas al clima. “Esta es una isla tropical, hay sol la mayor parte del año… No creerías cuántas personas quieren usar energía solar, o estar fuera de la red, en caso de que algo así vuelva a ocurrir. Hay un mercado enorme” dice Díaz.

Pero Puerto Rico también necesita que los que tienen intereses en internet sean más conscientes del clima. A pesar de trabajar en una zona propensa a las tormentas, la industria de internet no siempre se construye sosteniblemente.

Shernon Osepa, gerente de asuntos regionales para América Latina y el Caribe de ISOC, ve la necesidad de abordar este problema. “Estos operadores saben que vivimos en un ambiente muy vulnerable, pero algunos instalan redes como si viviéramos en una región donde estas cosas no ocurren”, advirtió Osepa, y señaló que parte de la infraestructura del Caribe está calificada para resistir huracanes de categoría 3, a pesar de que enfrentan huracanes de categoría 4 y 5.

Abrir los datos al público también es clave para la recuperación. “No tenemos una imagen de lo mala que es la telecomunicación”, dice Díaz. Sostiene que la Puerto Rico Broadband Taskforce debería priorizar la creación de un mapa de qué partes de la isla están sin servicio de banda ancha.

Puerto Rico sufría de problemas con la infraestructura y recortes presupuestales mucho antes de la tormenta. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos ha invertido grandes sumas de dinero en las reparaciones de emergencia, pero los políticos son renuentes a proveer los fondos necesarios para un rediseño completo de la infraestructura. En lugar de eso, optan por reparaciones rápidas, o incluso por planes que no son lo mejor para Puerto Rico.

En respuesta a los presupuestos ajustados, Díaz exhorta al pensamiento creativo y a soluciones más sostenibles. Por ejemplo, dice que se pueden usar las concesiones de internet existentes en escuelas públicas para crear “instituciones ancla” que ayuden a suministrar internet a las personas en las comunidades circundantes.

El cambio climático está creando rápidamente nuevos obstáculos para los defensores de internet en el Caribe y alrededor del mundo. Con toda seguridad, habrá más huracanes y desastres naturales. Esto requiere urgentemente que desde ahora se despliegue infraestructura alternativa y apropiada para la región.